Juan Carlos est couronné le 22 novembre 1975 à 37 ans, deux jours après la mort de Franco. Alors qu'il avait été programmé pour assurer la continuité avec la période franquiste, Juan Carlos entreprend très vite les réformes pour faire rentrer le pays dans le cercle des grandes démocraties européennes. Il nomme Adolfo Suàrez, issu du parti unique, le Mouvement national, au poste de président du gouvernement. A charge pour lui de démanteler le système franquiste et d'élaborer une constitution. Très vite, les partis politiques sont autorisés en échange de leur loyauté à Juan Carlos, la censure est abolie. Les premières élections démocratiques ont lieu en 1977 et la constitution est adoptée par référendum l'année suivante.